Her background

Sophie Weston Chien is a designer-organizer and educator.

Becoming a designer was an obvious choice for Sophie. She grew up in a family of architects and was immersed in a design environment from an early age. She even describes the word 'design' as part of their common language.

However, Sophie’s journey has led her to develop multiple skills—architecture, landscape design, urban planning, design, as well as social action and activism! Enriched by this diversity, she constantly seeks to nurture her practice with her various skills.

Sophie’s university studies were a significant milestone, allowing her to shape her aspirations and ambitions. Unfortunately, when she entered the job market, she was disillusioned. Even today, she regrets the significant gap between what is taught in design school and the reality of the industry.

“I don’t want to make schoolwork less speculative, but I do believe projects should be better aligned with real-world needs.”

During her studies, Sophie also witnessed the harshness of design school. Many of her classmates wanted to give up for that reason. She is convinced that this is one of the biggest reasons why she became a tutor — to change this! She also quickly faced an American lack of support for design research, particularly in terms of funding; and turned to teaching. For her, it is a way to give meaning to her practice by helping students question themselves and develop a practice that truly reflects who they are.

Sophie’s design career was deeply impacted by her discovery of the 'Design As Protest Collective'. She joined it after graduating. The collective is a community of activist designers, intergenerational and multiracial, based in the US. 'Design As Protest' embodies Sophie’s vision of design: equality, anti-racism, and solidarity. When she joined this community, she met other designers who shared her vision of design. In this community, Sophie contributed to raise the visibility of design activism by participating in publications, research, and manifestos.

At the same time, she developed her own craft practice.

Her vision of design

Whether through her actions as an activist, designer, or teacher, Sophie likes to define her commitment as a contribution to make the world a better place. For her, social design is an obvious choice in the face of all the social and environmental challenges in our society.

Sensitive and committed to many issues, Sophie’s work is especially focused on empowering people and minorities. As she comes from a minority background, it is important for her as a designer to promote their cultures and diversity. 

She is a witness to the westernization of our society and advocates for a form of design that allows people to reclaim their history and culture.

“You can do beautiful things but they need to be socially oriented.”

Some projects 

Educator : 

Her recent job as an educator feels like a challenging project every day. She teaches in a way that aligns with her aspirations and values.

“I prefer to act more as a coach for my students. It’s not just about making them good designers, but about giving people more agency, encouraging critical thinking, and fostering kindness toward each other.”

She sees her mission as a teacher as supporting students in identifying, affirming, and reclaiming their cultures. She strives to help each student, especially those who do not come from the dominant culture, to embrace their history. Through this commitment, she aims to contribute to the preservation of cultural diversity, preparing future designers to assert their identities.

Soft City :

For the past years, Sophie developed a research and craft practice in collaboration with Amanda Ugorji. The project takes place in the heart of the Black neighborhoods in the Boston and Cambridge area. Having lived in Cambridge, Amanda and Sophie have gathered and analyzed numerous data and maps. The research focuses on urban issues related to social and ecological justice.

Sophie and Amanda then carried out an impressive graphical and textile synthesis of her data. They created textile compositions using tufting, telling the past, present, and future stories of these territories, as well as ecological resilience. Using textiles to translate such sensitive data was a remarkable opportunity to create exchange and dialogue. Indeed, tapestry offers a completely new experience of mapping, and through this, it makes information tactile, accessible, and captivating.

It is now on display at the MIT Museum in Cambridge.

Next tufting project : 

Thanks to the highly successful and exciting experience of Soft City, Sophie recently started a new, sensitive tufting project. This time, she focused on San Lazaro Mobile Home Community in Boulder, Colorado. Beyond valuing and giving a voice to marginalized populations, this project also serves as a deeply personal way for Sophie to reconnect with her own family history.

Since the launch of the project, Sophie has conducted investigative work, carrying out numerous interviews with families. She is now beginning to think about translating this material into graphic and textile forms. Her work will be exhibited in August at the Boulder Public Library.

In conclusion : 

Sophie Chien is an inspiring, committed, and sensitive designer. Her practice of design and teaching is a way to create, raise awareness, and foster empowerment around her.

Sophie is also a designer deeply involved in the activist design community, and she places great importance on sisterhood in the world of design. Aware of all the benefits and strength she gained from her designer mentors, she advises everyone to find mentors who are equally supportive and inspiring.

Discussing with Sophie is also realizing that, despite the challenges of being creative in our capitalist society, the power of collective action is a tremendous source of motivation and drive!

You can follow her work here :

https://sophiewestonchien.com/

Son parcours : 

Sophie Weston Chien est une designer activiste et enseignante.

Devenir designer a été pour Sophie une évidence. Ayant grandi dans une famille d’architectes, elle a baigné dans le design depuis son plus jeune âge. Elle qualifie même le "design" comme un vocabulaire familial.

Pourtant, le parcours de Sophie l’a amenée à développer plusieurs cordes à son arc : architecture, paysagisme, programmation urbaine, design, mais aussi action sociale et activisme ! Riche de cette diversité, elle cherche constamment à nourrir sa pratique de ses différentes compétences.

Les études universitaires de Sophie ont été un moment fort, lui permettant de construire ses aspirations et ses ambitions professionnelles. Malheureusement, l’arrivée sur le marché du travail a été marquée par une grande désillusion. Elle regrette, encore aujourd’hui, le fossé significatif entre l’enseignement en design et la réalité du marché.

"Aujourd’hui, en tant qu’enseignante, je ne cherche pas à rendre les cours moins intéressants, mais plus alignés avec la réalité professionnelle."

Sophie regrette également l’aspect très rude des études de design qui ont conduit certains camarades à abandonner. Elle est d’ailleurs convaincue que c’est grâce aux connaissances du monde du design transmises par ses parents et aussi aux différents mentors qui l’ont soutenue, qu’elle est est là aujourd’hui.

Elle s’est aussi rapidement confrontée au système américain, qui n’est pas propice au financement de la recherche en design, et s’est orientée très vite vers l’enseignement. C’est pour elle un moyen de donner du sens à sa pratique en accompagnant les étudiants à se questionner et à développer une pratique qui leur ressemble.

En parallèle, et parce que c’est une nécessité pour elle, elle développe des pratiques artistiques et artisanales.

La vie de designer de Sophie a été fortement impactée par sa découverte du collectif "Design As Protest", qu’elle rejoint à la fin de son diplôme. Ce collectif est constitué de designers et d’activistes intergénérationnels et d’origines diverses aux États-Unis. Design As Protest incarne la vision du design de Sophie : antiraciste, écologique, solidaire… Son arrivée dans le collectif lui a permis de trouver de nombreux interlocuteurs partageant les mêmes valeurs et rencontrant les mêmes problématiques. À travers cette communauté, Sophie contribue à donner de la visibilité au design activiste en participant à des projets tels que des travaux de recherche, des manifestes, des expositions…

Sa vision du design : 

Que ce soit dans ses actions en tant que militante, designer ou enseignante, Sophie aime définir son engagement simplement comme une recherche pour rendre le monde meilleur. Pour elle, le design engagé est plus qu’une évidence face aux enjeux sociaux et environnementaux qui sont si présents dans notre société.

Sensible et engagée dans de nombreux sujets, le travail de Sophie est particulièrement marqué par la cause de l’empowerment et de la visibilisation des communautés. Effectivement, il lui tient à cœur, en tant que designer elle-même issue d’une minorité ethnique, de valoriser les richesses culturelles diversifiées de nos sociétés. Témoin de l’uniformisation des cultures, due à la mondialisation, elle promeut un design qui permet à chacun de se réapproprier son histoire et sa culture.

Quelque projet : 

Enseigner: 

Son poste d'enseignante, elle le perçoit quotidiennement comme un véritable projet, un défi qui la pousse à réinventer son enseignement pour qu'il soit aligné avec ses aspirations et ses valeurs.

"Je préfère accompagner les étudiants, pas seulement leur apprendre des choses de manière enthousiasmante. Je cherche surtout à leur donner plus d'autonomie, plus d'esprit critique et à les encourager à être bienveillants les uns envers les autres."

Elle conçoit sa mission d'enseignante comme celle d’accompagner avant tout les étudiants à identifier, affirmer et s’approprier leur culture. Elle cherche à ce que chaque étudiant, et en particulier ceux qui ne sont pas issus de la culture dominante, puisse s'approprier leur histoire. Par cet engagement, elle souhaite contribuer au maintien de la diversité culturelle, en préparant les futurs designers de demain à affirmer leur identité.

Soft city :

Ces dernières années, Sophie a développé une pratique alliant design, recherche et artisanat, en binôme avec l’artiste Amanda Ugorji. 

Le projet se situe au cœur du quartier afro-descendant de Boston, nommé Cambridge (quartier où Amanda a grandi). Ensemble, elles ont recueilli et analysé de nombreuses données démographiques et urbaines. Leur recherche a permis de révéler les problématiques urbanistiques liées à la justice sociale et écologique dans ces quartiers. 

Sophie a ensuite réalisé un impressionnant travail de synthèse graphique et textile de ces données. Elle a créé des tapisseries en tufting racontant l’histoire passée, présente et future de ces territoires, ainsi que leur résilience écologique.

Passer par le textile pour retranscrire ces données a été un excellent moyen pour créer de l’échange et du dialogue. En effet, la tapisserie offre une toute nouvelle expérience de la cartographie, rendant l’information tactile, accessible et captivante.

Aujourd’hui, son travail est exposé au musée du MIT à Cambridge.

Tufting en cours 

Riche de l’expérience très réussie et enthousiasmante de "Soft City", Sophie a récemment lancé un nouveau projet de tufting sensible. Cette fois-ci, elle s’est intéressée à la communauté des "mobil-homes" de San Lazaro à Boulder (Colorado). Ce projet, au-delà de valoriser et de donner la parole à des populations souvent marginalisées, constitue également, d’un point de vue très personnel, un moyen pour elle de se rapprocher de son histoire familiale.

Depuis le lancement du projet, Sophie a effectué un travail d’enquête, réalisant de nombreuses interviews avec des familles. Aujourd’hui, elle commence à réfléchir à la retranscription graphique et textile de cette matière. Son travail sera exposé en août dans une bibliothèque publique de Boulder.

Pour conclure 

Sophie Chien est une designer inspirante, engagée et sensible. Sa pratique du design et de l’enseignement est un moyen de concevoir, de sensibiliser et de créer de l’empouvoirement autour d’elle.

Sophie est également une designer très impliquée dans la communauté du design militant et accorde une grande importance à la sororité dans le monde du design. Consciente de la force et des enseignements qu’elle a reçus de designers qui l’ont prise sous leur aile tout au long de son parcours, elle conseille à chacun de trouver des mentors aussi soutenants et inspirants.

Échanger avec Sophie, c’est aussi se rendre compte que, malgré les difficultés d’être créatif dans notre société capitaliste, la force du collectif est une formidable source de motivation et d’action !

Pour en savoir plus et suivre son travail rendez-vous ici :

https://sophiewestonchien.com/about